21世紀名額是從2001年的第73回開始設立，用意是讓更多的學校有機會參加甲子園大賽，但大會規定一些限制，主要的大方向有：一、部員不足或沒有球場，但打出好成績的學校。二、能克服某些困難(例如：豪雪帶或特定地域)打出好成績的學校。三、野球以外能自主參加社會活動，對地方有貢獻，能成為其他學校的模範。四、秋季縣大會至少要打到8強，超過128所學校的行政區則是16強，但此規定在2013年起，已改成秋季縣大會至少16強，若超過128校參賽的行政區至少要打到32強。
而各校能否參加隔年的甲子園大賽，第一關是通過所屬都道府縣的推薦，第二關則是通過所屬地區的推薦，最後由大會選考委員的討論，選出的學校才能踏入聖地。至於名額的演變，2001-2007年為止，是東日本與西日本各選出一校(共兩校)；2008年選出三校，分東日本、中日本、西日本各選一校；2009年開始迄今選出三校，是東日本與西日本各選出一校之後，剩餘七校不分東西再選出一校；只有中間的2013年，因適逢第85回的紀念大會，故東、西日本各選出兩校，達到四校參加的規模。
史上第二度21世紀名額的初戰對決
＜21世紀名額的選考經過＞
由於21世紀名額的選考，是比一般名額的選考優先，故高野連會長八田英二，特別向「21世紀名額特別選考委員會」的選考委員，闡述21世紀名額產生的兩大理念：困難的克服與模範的要素。基於此理念，東日本的釜石因受到東北大震災的影響，除了部員有人沒有住宅、有人失去至親，場地與六個運動部一起共用的嚴苛環境，還能在秋季縣大會打出準優勝的好成績；西日本的小豆島因日益少子化，部員只有17人，卻在秋季縣大會的冠軍戰，擊倒往後獲得四國、明治神宮兩大會優勝的高松商，加上明年春要與小豆島內另一所土庄高校合併(新校名預定：小豆島中央高校)，故釜石、小豆島兩校獲得滿場一致的選出。
剩下的最後一個名額，經多數委員們的討論結果，由宇治山田、長田、八重山等三校來競爭，最後由長田脫穎而出，所持的理由是：一、阪神大地震學校所在的長田區，是當時的重災區，而長田高校多年來投入的防災教育，深獲地方的高評價。二、長田高校所在的神戶巿地小人稠，野球部並與其他社團共用場地，秋季賽雖止於縣大會八強，但過程中讓後來進軍近畿大會的神港學園吃足苦頭，且最近10年來在夏甲的兵庫大會中，共三度的打進八強，以一所沒沒無聞的學校，在私學強豪所在的激戰區能有這樣不俗的表現，其實力獲得肯定，也是能說服選考委員的原因。
＜代表校的簡介＞
☆釜石(岩手：睽違20年第2次參賽)
■學校創立年：大正3年(1914年)
■野球部創部年：昭和21年(1946年)
■甲子園通算成績：0勝1敗(春甲0勝1敗、夏甲出場無)
■部員數：24人(新3年生11、新2年生13)
■部員中學出身地域統計：
岩手24
■新球隊試合成績：39試合、17勝1和21負(公式戰：9試合、6勝0和3負)
■戰力簡介：
新球隊成立後，秋季縣大會是以1-10(對高田)慘敗的結果來揭幕，不過不可否認釜石的籤運還算不錯，在冠軍戰前不但碰不到縣內私學強豪的花卷東、一關學院、專大北上、盛岡中央，連公立的福岡、一關一、盛岡四等實力校也沒遇上，直到冠軍戰碰上盛岡大附，才終止縣大會的連勝，但是縣大會準優勝的成績，就足以讓釜石進軍東北大會。
雖然東北大會的首戰，面對傳統強豪的東北以一分落敗，但優異的表現讓縣高野連，提名釜石為縣21世紀名額的代表校，並最後脫穎而出獲選參加本屆的春甲；而檢視釜石投打戰力的成績，老實講各方面幾乎都在後半段，例如團隊通算的打擊率是32支參賽校中排27名、通算防禦率26名、失誤則是32校最多的，且釜石不利的地方在於只靠王牌岩間大(寫真)力撐，投球局數占了全隊的98.45%，僅次於小豆島王牌長谷川大矩的100%，且岩間本身奪三振率僅2.99，搭配不穩定性的守備陣，前途之不樂觀由此可見；好在棒球之神又讓釜石有好籤運，首戰小豆島的實力大概與自己同等級，也許可以撈到校史上在甲子園的首勝。
☆小豆島(香川：初出場)
■學校創立年：大正9年(1920年)
■野球部創部年：大正14年(1925年)
■甲子園通算成績：0勝0敗(春甲初出場、夏甲出場無)
■部員數：17人(新3年生8、新2年生9)
■部員中學出身地域統計：
香川17
■新球隊試合成績：38試合、22勝2和14負(公式戰：7試合、6勝0和1負)
■戰力簡介：
全隊17位選手全部出身小豆島的小豆郡，且青少棒時期就一起打球，故默契算是全隊的優勢，而小豆島能在秋季縣大會，接連擊敗丸龜、盡誠學園、高松商等曾打進過甲子園強豪，進而奪得縣大會優勝的主要關鍵，在於王牌長谷川大矩(寫真)的力投；公式戰全試合完投，是32支參賽校唯一的一校，通算防禦率1.29排第4位、與四死球率0.80是排第一名、平均失分是排第5名，雖然奪三振率3.70、被安打率8.68的數據並不出色，但靠著優異的控球能力，是小豆島能與對手纏鬥的主因。
但團隊的通算打擊率0.243，是32支參賽校中最差的，且無人在公式戰打出過全壘打，超過三成打擊率也只有中心打線的三、四、五棒，稍微有威脅性的打者，是擁有0.524的打擊率、且三振次數0的第四棒植松裕貴，能讓對戰校警戒的選手；不過小豆島有一個特性，就是比賽不管輸贏，兩分以內的接戰率高達83.3%，是32支參賽校排第一名的，換句話說，小豆島是支擅長打近身肉搏的球隊，對曾打過甲子園的杉吉勇輝監督來講，可以考驗他的采配功力。
☆長田(兵庫：初出場)
■學校創立年：大正10年(1921年)
■野球部創部年：大正11年(1922年)
■甲子園通算成績：0勝0敗(春甲初出場、夏甲出場無)
■部員數：35人(新3年生12、新2年生21)
■部員中學出身地域統計：
兵庫33、福岡1、千葉1
■新球隊試合成績：48試合、30勝4和14負(公式戰：7試合、5勝0和2負)
■戰力簡介：請參閱敝部K博士「2016 選拔甲子園代表校介紹:近畿 & 北海道」一文。
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